영국 케임브리지 대학교가 1987년에 설립한 세인트 존스 혁신센터(St. John's Innovation Centre)는 지난해 9월 '가까운 미래에 주목할 만한 5가지 프로젝트'를 선정했다. 그중 하나가 '고속 인쇄 시스템(Like a bullet from a gun)'이다.

산학 연구단지인 이곳에 입주한 기업의 성공률은 88%로 케임브리지 지역의 평균 성공률인 50%를 크게 상회하고 있다. 이곳에 진출한다는 것이 곧 벤처 대박의 보증수표로 인정받고 있는 것도 이 때문.

이런 세인트 존스 혁신센터가 말 그대로 총알처럼 빠른 시간 내에 인쇄 작업 수행을 가능하게 하는 기술을 주목할 만한 기술로 선정한 것이다.

그런데, 빠르고 선명한 인쇄를 위해선 고품질의 색소 입자가 필요하다. '중합(重合) 토너(polymerized toner)'가 주목받고 있는 것도 이 때문이다.

■인쇄 기술의 꽃, 토너

토너란 레이저 프린터에서 잉크 대신 색소로 사용하는 검은색 탄소 가루를 말한다. 레이저 프린터에는 드럼(drum)이라 불리는 금속 원통이 있다. 레이저 프린터는 토너와 드럼에 각각 다른 전기를 흘려줘 서로 달라붙게 한다.